Начал печататься в 1934 году. Дебютный рассказ «Пять лет жизни» напечатан в журнале «Смена». Почти сразу вслед за этим был репрессирован. Провёл два года в лагерях, был досрочно освобождён. Остался вольнонаёмным рабочим на Дальнем Востоке. В 1939—1944 годах учился на заочном отделении Литературного института имени А. М. Горького. В 1948 году были опубликованы сборник рассказов «Золото», первый вариант романа «Далеко от Москвы» (в журнале «Дальний Восток»). Переработанный по предложению главного редактора журнала «Новый мир» К. М. Симонова, этот роман о строительстве на Дальнем Востоке нефтепровода в годы войны, когда враг стоял под Москвой, был издан в Москве. Роман получил Сталинскую премию первой степени (1949), был экранизован (1950), в 1954 И. И. Дзержинский написал оперу на основе романа. Роман был переведён более чем на 20 языков.
В. Ажаев на конференции молодых авторов в Лейпциге, 1954 (второй слева)
В 1961 году опубликовал повесть «Предисловие к жизни», в духе первого романа. В опубликованном лишь в 1988 году романе «Вагон» (1966) Ажаев, исходя из личного опыта, с иной мерой честности рассказывает о судьбе незаконно осуждённого молодого политзаключённого.
Мемориальная доска установлена 11 ноября 2008 года на ул. Муравьева-Амурского, 11, в Хабаровске, решением Хабаровской городской думы (№ 639 от 15.07.2008 г.).
Lahusen Thomas. How Life Writes the Book: Real Socialism and Socialist Realism in Stalin’s Russia. Ithaca, New York; London: Cornell University Press, 1997.