Формирование Австрийского Приморья началось ещё в 1382 году, когда жители Триеста, устав в одиночку обороняться от посягательств венецианцев, отдались под защиту австрийских Габсбургов. В XVI веке вместе с венгерской к Габсбургам отошла и хорватская корона, а с ней — северная часть Далмации. Кампо-Формийский мир 1797 года позволил расширить приморские владения за счёт Венецианской республики. В 1809 Наполеон присоединил эти земли к Иллирийским провинциям, но после его падения Венский конгресс передал под власть Габсбургов всё приморье, которое до 1849 составляло особое королевство Иллирию.
Австрийское Приморье представляло собой многонациональное образование. Здесь говорили по-итальянски, по-словенски, по-хорватски, по-немецки, по-фриульски и на истророманском. В 1910 году площадь Кюстенланда составляла 7969 км², а население превышало 894 тыс. человек. Основным промышленным центром был Триест — главный морской порт Австро-Венгрии. Экономика прочих прибрежных территорий была завязана на сельском хозяйстве и на туризме (прибрежную полосу Адриатики окрестили Австрийской Ривьерой).