Аарне является представителем так называемой финской историко-географической школы в фольклористике; он разработал и обосновал технические приёмы сравнительного метода, дал примеры его применения к произведениям народного творчества — сказкам, загадкам, песням[1]. Разработал методологию сравнительного анализа и классификации произведений фольклора.
Результаты работы «Указатель сказочных типов» (1910 год) легли в основу всех последующих работ этого рода[2].
В последующие годы разработанная Аарне система классификации фольклорных сюжетов была дополнена американским исследователем Ститом Томпсоном (1965) и немецким учёным Хансом-Йоргом Утером (2004). С уточнениями и дополнениями указатель сказочных сюжетов Аарне используется для их классификации и изучения.
Официальная советская наука критиковала теоретические установки Аарне за «схематичность» и «формалистичность»[1]. В. Я. Пропп видел недостатки его метода в пренебрежении функциями сказочных мотивов. В общем, в Указателе сказок не выдерживается систематизация типов — не решён теоретический вопрос о том, что подразумевать под понятием «тип»: «сюжет» или «мотив». Тем не менее, советский фольклорист Н. П. Андреев составил «Указатель сказочных сюжетов по системе Аарне» (1929)[1], посвящённый главным образом русскому и украинскому фольклору и основанный на работах финского учёного.
Аарне был одним из первых учёных, которые занимались изучением фольклора саамов.