Laser 128

Компьютер VTech Laser 128 оснащён 128 КБ оперативной памяти (ОЗУ). Как и Apple IIc, он выполнен в виде моноблока с ручкой для переноски и встроенным 5¼-дюймовым гибким дисководом, использует микропроцессор 65C02 и поддерживает графику Apple II. В отличие от Apple IIc, Laser 128 имеет цифровую клавиатуру, параллельный порт Centronics, а также 128 КБ выделенной видеопамяти. 15-контактный D-sub цифровой видеовыход совместим с плоской панелью Apple IIc, но, в отличие от IIc, порт Laser 128 также поддерживает RGBI-интерфейс при использовании переходного кабеля. Первая модель 128 имела фирменный видеорежим 560×384, который был удалён в последующих версиях.

Laser 128 оснащён одним слотом расширения для плат расширения Apple II, что обеспечивает лучшие возможности расширения по сравнению с IIc, однако платы остаются незащищёнными; слот рассчитан на использование с внешним корпусом расширения за $80, который предоставляет два слота, совместимых с 5 и 7 слотами Apple IIe. В компьютере также имеется внутренний слот для расширения памяти, позволяющий установить плату с поддержкой до 1 МБ дополнительной ОЗУ, которую можно использовать как RAM-диск. Модели Laser 128EX и 128EX/2 также поддерживают расширение памяти на 1 МБ и комплектуются соответствующей платой.

По состоянию на 1983 год, компьютеры Ace от Franklin были единственными клонами Apple II, имевшими значительные продажи в США. Apple Computer активно судилась с производителями клонов, например, в деле Apple Computer, Inc. против Franklin Computer Corp.^[1][2]

Анонсированный в начале 1986 года, Laser 128 продавался компанией VTech в США по рекомендованной цене $479, а Central Point Software предлагала его по почте за $395; для сравнения, Apple IIe стоил $945 в апреле 1986 года^[3]. Apple, уже судившаяся с VTech по поводу совместимого с Apple компьютера Laser 3000^[4], подала иск с целью остановить распространение Laser 128^[5][3], однако VTech получила разрешение Таможенной службы США на экспорт Laser 128 в Соединённые Штаты в 1986 году^[6], и, по сообщениям, иск не повлиял на спрос на компьютер. Central Point — крупнейший дистрибьютор^[7] — продавала Laser 128 и аксессуары через полноформатные журнальные объявления, утверждая, что «компьютер без слотов расширения — это тупик, который отстаёт от развития технологий»^[8]. Реклама Laser 128 размещалась и в журналах о компьютерах Commodore; по словам президента Central Point Майка Брауна, название было выбрано так, чтобы напоминать Commodore 128, и компания рассчитывала привлечь покупателей, желавших использовать обширную библиотеку программ Apple на компьютере по цене, сопоставимой с аналогичным Commodore^[9][8]. К концу 1986 года Laser 128 продавался и через другие почтовые фирмы, а как минимум один производитель периферии рекламировал совместимость своей продукции с этим клоном^[10].

К 1988 году VTech приобрела контрольный пакет акций Central Point Software и создала подразделение Laser Computer, Inc. Почтовые продажи Laser 128 через Central Point были прекращены, и компьютер стал продаваться только через дилеров, таких как Sears. Журнал inCider писал в том же году, что «Laser никогда не продаст столько компьютеров и не будет иметь такой широкой сети распространения, как Apple, но нет сомнений, что 128 занял своё место на рынке Apple и раздражал Apple в этом процессе». Впоследствии VTech выпустила Laser 128EX с процессором 3,6 МГц и Laser 128EX/2 с 3,5-дюймовым дисководом и MIDI-портом. Существовала и версия 128EX/2 за $499 с 5,25-дюймовым дисководом.^[11] Вскоре после этого Apple выпустила Apple IIc Plus.

После того как компания Franklin прекратила выпуск клонов из-за проигранного иска Apple^[12], VTech обратным инжинирингом воссоздала ПЗУ Apple Monitor с использованием чистого проектирования, а также лицензировала совместимую с Applesoft BASIC версию Microsoft BASIC^[13][7]. Apple тщательно изучала Laser 128^[4], но не смогла добиться его снятия с рынка.

Несмотря на внешнее сходство с IIc, программное обеспечение определяет Laser 128 как расширенный IIe с 128 КБ ОЗУ и расширенной 80-колоночной картой.^[7] В 1984 году Apple заявляла, что IIc совместим с 90% программ для Apple II. Central Point в 1986 году утверждала, что тестирование выявило несовместимость только с Choplifter, David's Midnight Magic и Serpentine из-за защиты от копирования компании Broderbund.^[4] «Можно предположить, что новейшее и лучшее программное обеспечение с вероятностью 90% будет работать на Laser 128», — писала InfoWorld в 1986 году. К совместимым программам относились AppleWorks, Quicken, Apple Writer, VisiCalc, Flight Simulator II, The Print Shop и Where in the World is Carmen Sandiego?, иногда с незначительными отличиями в цветах. 12% из 129 протестированных пакетов оказались несовместимы, в основном образовательные программы или игры. Несмотря на несовместимость с некоторым оборудованием, журнал отмечал, что слот расширения и параллельный порт позволяют Laser 128 использовать устройства, несовместимые с IIc. inCider назвал компьютер «удивительно совместимым с Apple», оценив совместимость в 95%. Среди программ, успешно работавших на Laser 128, были F-15 Strike Eagle, Fantavision, WordPerfect и The Hitchhiker's Guide to the Galaxy; журнал отмечал, что при необходимости можно легко установить обновлённые ПЗУ за $25 для повышения совместимости.^[7] A+ также обнаружил совместимость с 28 из 30 популярных программ Apple II, тогда как с Franklin Ace работала лишь примерно половина.^[6] BYTE писал, что платы расширения работали корректно, но отмечал «разные результаты» с программной совместимостью, указывая, что «тестируемые графические программы выявили недостатки совместимости Laser 128 с Apple IIc и II+».^[14] Популярность Laser 128 привела к тому, что большинство крупных производителей программного обеспечения тестировали свои продукты не только на Apple, но и на Laser 128.

Лицензирование BASIC значительно сократило объём кода, который требовалось реализовать заново. Applesoft BASIC составляет самую крупную и сложную часть ПЗУ Apple II. Microsoft получала основную прибыль, сохраняя права на программное обеспечение, продаваемое другим компаниям. Как и IBM с PC DOS, Apple не имела эксклюзивной лицензии на диалект Applesoft BASIC, и VTech могла свободно его лицензировать. Многие программы для Apple зависят от различных машинных подпрограмм, входящих в состав BASIC в ПЗУ.

InfoWorld в мае 1986 года писала, что «понятно, почему» Apple выступала против импорта Laser 128 в США. Журнал отмечал, что за исключением ощущений от клавиатуры, внешние особенности компьютера превосходят IIc. Благодаря высокой степени совместимости и цене менее половины стоимости IIc, Laser 128 был назван «настоящей выгодой». В декабре 1986 года inCider писал: «он дешёвый и работает», отмечая, что Laser 128 «заслуживает внимания всех, кто рассматривает покупку Commodore. Или, если быть откровенным, любого, кто рассматривает Apple IIc». Журналу не понравились ощущения от клавиатуры и внешний вид компьютера, но в заключение отмечалось: «Laser — удивительно совместимый и производительный компьютер. Рынок Apple не славится выгодными предложениями, но теперь у него есть одно»^[7].

BYTE в январе 1987 года предпочёл клавиатуру Laser 128, включая расположение цифрового блока и клавиш управления курсором, клавиатуре Apple IIc и положительно оценил качество документации. Несмотря на то, что проблемы с программной совместимостью были названы «разочаровывающими», журнал заключил, что «технические проблемы относительно незначительны», а низкая цена делает компьютер «идеальным для тех, кто ищет второй компьютер или недорогой первый компьютер, способный запускать самый широкий спектр программ»^[14].

inCider в ноябре 1988 года отмечал, что Laser 128EX/2 «имеет всё, что только можно встроить в 8-битный Apple II ... по стандартной комплектации он превосходит IIc Plus». Продукт Apple был быстрее - 4 МГц против 3,6 МГц, а разница в цене между двумя компьютерами составляла всего $126, что значительно меньше, чем разница в $300 между IIc и Laser 128, однако память 128EX/2 расширялась проще, что было важно для пользователей AppleWorks. Журнал заключал, что хотя «128EX/2 — отличная машина, самый оснащённый совместимый с II компьютер, который можно купить», версия EX/2 с 5¼-дюймовым дисководом — или более ранний EX для тех, кому не нужен 3,5-дюймовый дисковод — «возможно, лучший выбор для экономных покупателей»^[11].