Отдельного факультета для изучения физики в Московском университете не существовало до 1804 года, когда во вновь принятом Уставе Университета было зафиксировано появление отделения (факультета) физических и математических наук со сроком обучения 3 года. Тем не менее, с момента учреждения университета
в состав философского факультета входила кафедра «физики экспериментальной и теоретической»; чтения лекций по экспериментальной физике начались в 1757 году.
В 1804 году при кафедре «теоретической и опытной физики» отделения физических и математических наук были учреждены Физический кабинет и Астрономическая обсерватория:
§ 83.
Собрание Физических орудий состоит в ведении и надзирании Профессора Физики. При нём находится приспешник, получающий жалованье из суммы, на сей Институт определенной.
§ 84.
Обсерватория и Астрономические орудия, к ней принадлежащие, состоят под ведением Астронома-Обсерватора; а собрание машин и моделей под ведением Профессора Математики. К сим трем заведениям причисляется инструментальной мастер для починки и содержания орудий в надлежащем порядке. Он должен быть снабжен на счет сих Институтов главными для своих работ орудиями и материалами, которые под смотрением Профессора Физики будут у него храниться.
— Выписка из Устава 1804 года
В 1810 году был издан первый в России университетский учебник по физике П. И. Страхова «Краткое начертание физики». В 1826 году, с приходом на кафедру астрономии Д. М. Перевощикова началось её регулярное преподавание в университете. В это же время был издан первый русский учебник по астрономии, а в 1831 году по инициативе Перевощикова была организована астрономическая обсерватория у Пресненской заставы, — на «Трёх горах».
По Университетскому уставу 1835 года было образовано 2-е отделение (физико-математическое) Философского факультета (срок обучения — 4 года), в составе которого были также кафедры «Астрономии» и «Физики и физической географии». В 1850 году, 26 января, был организован самостоятельный физико-математический факультет, деканом которого стал профессор ботаники А. Г. Фишер фон Вальдгейм. В него, в числе прочих, вошли кафедры «Астрономии и геодезии» и «Физики». В 1884 году, по новому университетскому уставу, были объединены кафедры физики и физической географии.
В 1903 году, по инициативе Н. А. Умова, был открыт Физический институт[2], ставший центром научно-исследовательской работы и экспериментальной подготовки студентов физико-математического факультета.
В 1922 году при Московском университете на базе Физического института был открыт Институт физики кристаллографии (с 1928 года — Научно-исследовательский институт физики (НИИФ)[3]. В это время физико-математический факультет практически перестал существовать. Однако в октябре 1930 года появился физико-механический факультет, включавший математическое и астрономо-геодезическое отделения, а также физико-механическое, из которого в июле 1931 года выделилось физическое отделение. В 1931 году был также создан Государственный астрономический институт имени П. К. Штернберга.
В апреле 1933 года при восстановлении факультетской системы Московского университета в его составе одним из шести был организован физический факультет, в состав которого не вошло отделение астрономии.
В 1942 году физический факультет был эвакуирован в Ашхабад; в начале 1943 года переведён в Свердловск, но занятия 1943/1944 учебного года начались на физическом факультете — в Москве. Осенью 1942 года Государственный Комитет Обороны посчитал целесообразным вернуть группу сотрудников физического факультета во главе с А. С. Предводителевым из Свердловска в Москву. Факультет получил новые правительственные задания, в частности, от Наркомата Военно-Морского Флота.
В это время произошёл скандал, связанный с выборами заведующего кафедрой теоретической физики, в результате которого появились «письмо 14 академиков» и «письмо четырёх академиков».
В годы Великой Отечественной войны в мастерских физического факультета МГУ нашли свое реальное воплощение многие теоретические изыскания, осуществлялась конечная стадия разработки научно-экспериментальных задач, были изготовлены многие приборы, необходимые фронту и тылу. Механические мастерские были дополнительно оснащены станками, полученными с других факультетов университета. В соответствии с заказами военного ведомства здесь изготовлялись даже детали мин, ручных гранат, снарядов. На физическом факультете было организовано производство радиоаппаратуры, необходимой фронту. Было расширено серийное изготовление стилометров и стилоскопов для оборонной промышленности, увеличено число работающих в мастерских (1942). Все наличное станочное оборудование было переведено на круглосуточную работу. В течение 1943 года по заказам оборонных организаций было изготовлено 25 видов приборов в количестве около 600 штук. В последние годы войны здесь выпускалось до 150 стилоскопов и до 50 стилометров в год. В 1943—1944 годы в лаборатории при кафедре общей физики для физического факультета был сконструирован озонатор — прибор, предназначенный для очистки воздуха в подводных лодках. На физическом факультете были созданы приборы для слепой посадки самолетов, прицельные аппараты для подводных лодок, искатели подземных мин, новая аппаратура для артиллерии.[4]
В 1945 году образовано геофизическое отделение, в состав которого вошли 4 кафедры: физики моря (заведующий В. В. Шулейкин), физики руслового потока (М. А. Великанов), физики атмосферы (А. Ф. Дюбюк), физики земной коры (В. Ф. Бончковский).
За время своего существования (с 1933 года) физический факультет МГУ подготовил более 25 тысяч специалистов-физиков, на факультете защитили диссертации более 500 докторов и около 4 тысяч кандидатов наук.
На физическом факультете МГУ сделано 24 официально зарегистрированных открытия из общего числа около 350 открытий по всем разделам естественных наук. Каждый третий академик и член-корреспондент Российской Академии наук в области физики, геофизики и астрономии — выпускник физфака МГУ.
На физическом факультете в разные годы работали 81 академик и 58 членов-корреспондентов Петербургской Академии наук, Академии наук СССР и Российской Академии наук, 5 лауреатов Нобелевской премии, 49 лауреатов Ленинской премии, 99 лауреатов Сталинской премии, 143 лауреата Государственной премии СССР и Российской Федерации.
Одиннадцать учёных-физиков СССР и России удостоены Нобелевских премий за исследования в области физики. Из них семь учились и/или работали на физическом факультете.
↑В мае 1938 года НИИФ был введён в состав физического факультета МГУ; в 1954 году институт был ликвидирован, его лаборатории вошли в состав кафедр физического факультета.
Научное сообщество физиков СССР. 1950-е-1960-е годы. Документы, воспоминания, исследования / Составители и редакторы П. В. Визгин и А. В. Кессених. — СПб.: РГХА, 2005. — Т. I. — С. 16. — 720 с. — 1000 экз.
Левшин Л. В. Физический институт // А. Ю. Андреев, Д. А. Цыганков Императорский Московский университет: 1755-1917 : энциклопедический словарь. — М.: Российская политическая энциклопедия (РОССПЭН), 2010. — С. 767. — ISBN 978-5-8243-1429-8.
Московский университет в Великой Отечественной войне. — 4-е, переработанное и дополненное. — М.: Издательство Московского университета, 2020. — С. 98—100. — 632 с. — 1000 экз. — ISBN 978-5-19-011499-7.