Точную численность сету установить трудно, так как данная этническая группа, не внесённая в списки народов, проживающих на территории России и Эстонии, подверглась сильной ассимиляции; примерная оценка численности — 10 тысяч человек. При переписях населения сету обычно записывали себя эстонцами и русскими.
Численность сету в Печорском районе на начало года в период с 1945 по 1999 гг. (составлено по: Историко-этнографические очерки 1998 г., стр. 296[20]):
Год
1945
1959
1970
1979
1989
1996
1999
Человек
5 700
↘ 4 500
↘ 2 360
↘ 1 630
↘ 950
↘ 720
↘ 500
Наибольшее число сету (34 человека) в 2002 году проживало в городе Печоры[21].
По итогам переписи населения 2002 года, из 172 сету в Псковской области, 170 — в Печорском районе, в том числе[8][21]:
33[8] или 34[21] человек проживало в городе Печоры (0,26 % из 13 056 жителей),
13[8] (или 12[21]) человек в деревне Качево (46 % из 28-ми жителей), 11 (или 10) человек в деревне Лыково (73 % из 15), 0 или 7 человек в деревне Угарево (0 или 33 % из 21 жителя); 5 (или 13) человек в деревне Трофимково (38 % из 13 или 52 % из 25), 4 (или 6) человек в деревне Вруда (100 %), 3 (или 0) человек в деревне Черемново (33 % из 9), 2 (или 0) человек в деревне Керино (33 % из 6) Паниковской волости (всего 38[8] или 48[21] человек),
14[21] человек в деревне Подлесье (5 % из 257 жителей); 0 или 10 человек в деревне Затрубье-Лебеды (0 или 24 % из 42-х жителей); 9 человек в деревне Кошельки (30 % из 30), 0 или 7 человек в деревне Горохово (0 или 23 % из 30); 6 (или 4) человек в деревне Рысево (40 % из 15), 4 (или 7) человек в деревне Грабилово (80 % из 5 или 100 % из 7-ми), 4 или 7 человека в деревне Смольник (40 % из 10), 3 (или 0) человек в деревне Митковицкое Загорье (50 % из 6), 2 (или 0) человек в деревне Демидово (100 % из 2-х), 2 (или 0) человека в деревне Сорокино (67 % из 3-х), 2 (или 0) человека в деревне Индовино (67 % из 3-х), 1 (или 0) человек в деревне Херково (50 % из 2-х) в составе городского поселения Печоры (всего 33 (или 58[21]) человек на территории бывшей Печорской волости и 64 (или 92[21]) человека в новых (с 2005 г.) границах городского поселения Печоры).
По данным переписи 2010 года, в России проживали 214 сету, из них в Печорском районе — 37 человек[22].
В январе 2022 года пятеро жителей Псковской области через суд доказали свою принадлежность к народности сету[22][23].
Происхождение сету вызывает споры среди учёных. Часть из них полагает, что сету — это потомки эстов, бежавших от ливонского ига в пределы Псковской земли[24]; другие считают, что сету сформировались к середине XIX века на основе чудского субстрата, включив в свой состав и более поздних эстонских переселенцев, которые приняли православие. Есть и мнение, согласно которому сету представляют собой остаток автохтонного этноса — некогда столь же самостоятельного, сколь и ливы, водь, ижорцы. Наконец, всё большее распространение получает теория, по которой эстонцы и сету в равной мере восходят к древней чуди, с которой славяне встретились при освоении ими северо-западных земель будущей России (в пользу данной теории говорит наличие в культуре сету мощного пласта языческих элементов при полном отсутствии элементов лютеранства)[25].
В середине ХІХ века численность сету оценивалась в 9 тысяч человек, из которых около 7 тысяч проживали в пределах Псковской губернии[10].
Бурный рост населения привёл к тому что число сету к 1890 году оценивалось в 12-13 тысяч человек. Первая и единственная в Российской империи перепись населения 1897 года выявила численность сету на уровне 16,5 тысяч человек[26].
Русские и сету традиционно проживали чересполосно по причине встречного потока их миграций. Оба народа объединило православие, и главным регулятором отношений в регионе стал Псково-Печерский Свято-Успенский монастырь. По описаниям Ю. Ю. Трусмана, двуязычными среди сету были в основном мужчины, чьим родным языком был сетуский говор, а вторым, приобретённым в подростковом возрасте (для религиозных и торговых нужд), — псковский говор русского языка. Среди русских реже, но также встречались знающие язык сету, в основном в северных приходах у Псковского озера, где местное промысловое хозяйство приобрело артельные черты[27]. С 1890 по 1904 году, ввиду интенсификации контактов с русским населением, языковая граница между русским языком и сету подверглась эрозии не в пользу последнего: полоса сплошного русскоязычия продвинулась вверх по западному берегу Чудского озера, также постепенно русифицировались малые анклавы и протуберанцы сету в районе Мал, Изборска, Залесья, Паниковичей. Впрочем, обрусение шло довольно медленно, и абсолютная численность сету до переселений столыпинского периода продолжала расти в крае. Интересно и то, что, несмотря на тяготение к русским и формально имперский статус русского языка, сету отмечали его коммуникативную ограниченность в этом регионе: «Им только до Печёр можно дойти»[10].
В конце XIX — начале XX века веке часть сету покидает ареал традиционного расселения и принимает участие в переселенческом движении на восток, основав несколько колоний в Пермской губернии и к востоку от Красноярска (в 1918 году в Енисейской губернии насчитывалось 5—6 тыс. сету)[28].
Сету. 1912—1914 годы
Женщины в традиционных нарядах
Жених и невеста
Невеста в окружении подружек. Село Верхоустье (Вярска)
В Эстонии сету официально не считаются национальным меньшинством, их язык считается частью выруского диалектаэстонского языка. Сету и выру Эстонии в связи с преподаванием в школах близкого литературного эстонского языка перешли на него. Однако сейчас в Южной Эстонии начато преподавание языка выру/сету. Там же с 2006 года издавался иллюстрированный журнал общины сету (Королевства Сету) «Peko Helü» на этом диалекте.
Сету, в отличие от лютеран-эстонцев, являются православными[29]. Православие они приняли в XV—XVI веках, причём обращены в христианство они были сразу после язычества; поэтому (в отличие от собственно эстонцев, которые в XIII веке приняли католицизм, а в XVI веке — лютеранство) сету сохранили древнейшие черты финно-угорской дохристианской культуры[13]. И всё же народный календарь сету является результатом трех конфессиональных напластований православного, католического и лютеранского типов, а всего же в верованиях сету российские исследователи Ю. В. Алексеев и А. Г. Манаков выделили шесть хронологически значимых исторических пластов[30].
В течение нескольких веков, приняв обряды православия и соблюдая их, сету не имели перевода Библии. Русские, проживавшие рядом, не считали сету полноценными христианами, называя их «полуверцами»; часто это наименование выступало в качестве этнонима[31].
Для домостроительства сету характерен псковский замкнутый двор с высокими воротами; позднее распространяются двухкамерные (а затем — и многокамерные) дома с застеклённой верандой. Такой тип дома переселенцы-сету занесли и в Сибирь[32].
Традиционный народный костюм сету значительно отличался от костюма других групп эстонцев и включал в себя элементы русской одежды. У женщин бытовали рубаха-долгорукавка и косоклинный сарафан, у мужчин — русская косоворотка. Характерно обилие вязаных шерстяных вещей (носков, перчаток, варежек) с двуцветным (белый с коричневым) геометрическим орнаментом[33].
В июне 2010 году народ сету Постановлением Правительства Российской Федерации от 17 июня 2010 г. № 453 внесён в Единый перечень малочисленных народов России[11][34][13]. Уже до принятия этого постановления губернатор Псковской области призвал эстонских сету переезжать в Россию[35].
Российское правительство выделило на период 2011—2014 годов 47 миллионов рублей для улучшения жизни переселенцев, что составило 140 000 рублей на одного человека. Из выделенных в 2012 году 13 миллионов рублей 8 миллионов пошли на ремонт музея-усадьбы сету в деревне Сигово (Радая, эст.Radaja). В 2011 году за 2 миллиона рублей для деревенских жителей был куплен трактор. Хелью Маяк (Helju Majak), председатель общества «Печорcкие сету» (эст.Petserimaa Setu) сказала, что для обработки земли и уборки картофеля теперь есть всё необходимое. Тем сету, кто хочет возделывать землю, Москва платит по 3000 рублей за гектар. С 2012 года каждый россиский сету может бесплатно проверить своё здоровье[36].
Как и имена представителей большинства современных европейских народов, состоят из двух основных элементов: личного имени и фамилии, появившейся поголовно во время российских описей начала XIX века. На сетуские именные традиции большое влияние оказало пограничное влияние православия, русского языка и культуры, приграничный характер расселения народа и его разделённый статус. Так, по данным опроса 1999 года, большинство сету РФ, родившихся до 1920 года, носили русские имена и фамилии.
В период между 1920—1940 годами все земли сету вошли в состав Эстонской республики. В этот период сету продолжали давать своим детям православные имена, но в условиях закрытия многих русских школ, их дети получали образование в эстонских, в среде сету в этот период получили широкое распространение эстонские имена. После того, как в стране установилось правление Пятса, в Эстонии началась принудительная эстонизация всех имён и фамилий сету.[37]
Koltat, karjalaiset ja setukaiset: Pienet kansat maailmojen rajoilla («Колтты, карелы, сету: маленькие народы на краю Земли») (фин.) / Tuija Saarinen, Seppo Suhonen (toim.). — Snellman-Instituutti, 1995. — 277 p. — (A-sarja, 19/1995). — ISBN 951-842-167-6. — ISBN 978-9518421675
1 Этническая принадлежность буртасов является дискуссионной. 2Коми-язьвинцы — группа, которую иногда выделяют как промежуточную между коми-зырянами и коми-пермяками. 3 Севернофинские племена — группа, с выделением которой согласны не все исследователи. Состав этой группы также дискуссионен.