Ранний прайм-тайм

Ещё в 1982 году KRON-TV, аффилированная с NBC в Сан-Франциско, принадлежавшая Chronicle Broadcasting, начала выступать за то, чтобы сеть разрешила своим западным аффилированным станциям показывать прайм-тайм на час раньше. Фрэнсис Мартин, президент Chronicle, изначально предложил эту концепцию сети как способ вывести сеть из третьего места в национальных рейтингах^[1]. Другой причиной, по которой станции хотели реализовать эту концепцию, было то, что на Западном побережье пик просмотра телевизора наступал раньше, чем на Восточном. В Сан-Диего пик вечернего просмотра приходился на 21:45, а затем через час резко снижался^[2]. Руководители KCRA ссылались на исследования, показывающие, что потенциальная аудитория в 22:00 на 50 процентов больше, чем в 23:00;^[3] более поздний опрос для аффилированной станции CBS в Сан-Франциско, принадлежащей Group W — KPIX-TV, показал, что 42 процента телезрителей района залива уже ложились спать к 22:59.

В течение 1980-х годов западные аффилированные станции NBC, возглавляемые Эми МакКомбс из KRON-TV в Сан-Франциско, выступали за более раннее начало прайм-тайма, чтобы воспользоваться большим количеством телезрителей в 22:00 по сравнению с 23:00 и повысить рейтинги своих поздних местных новостей, а значит, и доходы станции. В 1989 году президент NBC Пирсон Мэйпс сообщил газете San Francisco Chronicle, что вероятность одобрения сетью теста в 1990 году в каком-либо городе Западного побережья составляет «50/50», возможно, в Сиэтле. Однако он выразил сомнения, что перенос прайм-тайма на более раннее время снизит аудиторию в возрастной группе 18-49 лет, привлекательной для рекламодателей. В ноябре NBC встретилась со своими 17 аффилированными станциями на Западном побережье на мероприятии в Лос-Анджелесе; из этих станций (за исключением принадлежащей NBC KNBC в Лос-Анджелесе) 15 выступили за ранний прайм-тайм^[4]. Тем временем KRON получила возможность опробовать ранний прайм-тайм в течение недели в октябре 1989 года после землетрясения Лома-Приета 1989 года; сеть разрешила станции перенести поздние новости на 22:00 как «общественную услугу» для автомобилистов, пострадавших от пробок, вызванных землетрясением^[5]. Эксперимент прошёл неудачно за неделю; рейтинги The Cosby Show упали на две трети, а другие программы NBC также показали снижение рейтингов.

Станции Западного побережья возобновили попытки внедрить ранний прайм-тайм в 1991 году. Генеральный директор KCRA Джон Куэнике назвал запуск новостей в 22:00 главным приоритетом станции на год^[6]. В июле NBC одобрила запуск раннего прайм-тайма на KCRA как 8+¹⁄₂-месячный эксперимент, начиная с 16 сентября 1991 года; станция также согласилась компенсировать NBC снижение рейтингов сетевых программ в виде уменьшения компенсационных выплат. KCRA одновременно подала заявку на освобождение от Prime Time Access Rule (PTAR), правила FCC, запрещавшего более трёх часов сетевого вещания в период с 19:00 до 23:00, чтобы можно было перенести The Tonight Show Starring Johnny Carson на 22:35^[7]; комиссия одобрила это 29 августа^[3]. Для KCRA ноябрьский период измерения рейтингов 1991 года подтвердил стратегию; станция была конкурентоспособна по отношению к синдицированным программам в 19:00, а её новости в 22:00 привлекли больше зрителей, чем новостные выпуски в 23:00 на рынке^[8]. Кроме того, поздние ночные программы NBC — The Tonight Show и Saturday Night Live — показали рост рейтингов. Переход на ранний прайм-тайм в Сакраменто повлиял на KRBK, который транслировал новости в 21:00 и 21:30, больше, чем на новости в 22:00 на KTXL^[9].

Ожидалось, что одобрение KCRA запустит цепную реакцию, и другие станции получат разрешение на тестирование раннего прайм-тайма^[10]. KPIX начала анализировать перспективы перехода на ранний прайм-тайм^[11], несмотря на то, что президент CBS Говард Стрингер в целом сопротивлялся этой идее^[12]. KPIX продолжала переговоры с сетью^[13] и получила одобрение в декабре на переход к раннему прайм-тайму с февраля 1992 года. Несколько дней спустя KRON получила аналогичное одобрение от NBC^[14]. В прессе назывались и другие возможные причины перехода KRON и KPIX. Билл Манн назвал аргумент о стиле жизни «дымовой завесой»: он полагал, что станции заработают больше, продавая всё местное рекламное время в новостях в 22:00, чем ограниченное местное рекламное время в сетевых программах^[15]. Рон Миллер из The Mercury News впоследствии отметил, что станции завидовали рейтингам новостей станции KTVU на рынке Сан-Франциско, чьи новости в 22:00 были лидером рейтингов в районе залива.

Переход на ранний прайм-тайм создавал компромисс, который потенциально мог навредить двум группам. Одна — станции, выпускающие новости в 22:00, в первую очередь KTVU. Другая — синдикаторы программ, выходящих в «ранний фриндж» или «prime access» с 19:00 до 20:00, когда аффилированные станции не могли показывать повторы сетевых сериалов или программы, предоставленные сетью, из-за PTAR. Их переход был противоположен переходу местных аффилированных станций; обменяв час в 19:00 на час в 22:00, их потенциальные рейтинги снижались. Один из руководителей программ на рынке Сан-Франциско заметил Биллу Манну из Oakland Tribune, что синдикаторы «очень обеспокоены» переходом^[16]. Когда KRON перешла на ранний прайм-тайм, King World Productions немедленно предприняла шаги, чтобы сохранить Wheel of Fortune и Jeopardy! в prime access, переведя их на KGO-TV, которая, как ожидалось, должна была получить эти программы в сентябре. По оценкам, King World получала одну шестую своей выручки в часы prime access от станций на Западном побережье, что делало её особенно чувствительной к изменениям расписания, вызванным ранним прайм-таймом. При раннем прайм-тайме (и в центральном и горном поясах) доступ составляет всего полчаса в 18:30 вместо часа^[17].

Ещё две станции были близки к присоединению к своим коллегам. KXTV, аффилированная с CBS в Сакраменто, продолжала рассматривать возможность перехода на ранний прайм-тайм^[18][19]. Оставшаяся аффилированная с NBC станция в трёх рынках — KSBW в Салинасе — объявила, что перейдёт на ранний прайм-тайм с 8 февраля 1992 года, в тот же день, что и KMST^[20]. Однако через две недели станция изменила решение и объявила, что продолжит традиционный прайм-тайм, изначально полагая, что ABC последует примеру^[21]. ABC, однако, не поддержала идею; она отказалась переводить KGO-TV или разрешить своей аффилированной станции в Сан-Хосе — KNTV — сделать это. Это решение оказалось выгодным для KGO, так как она оказалась единственной станцией с новостями в 23:00, рейтинги которых были описаны как «впечатляющие» Алом Морчем из The San Francisco Examiner^[22]. Хотя KCRA разрешили показывать The Tonight Show в 22:35 с освобождением от PTAR, FCC в августе 1992 года отказала в таком же разрешении KRON и KPIX. К тому времени KRON сократила изначальный часовой выпуск новостей до 30 минут и поставила в 22:30 синдицированную программу Entertainment Tonight.

Хотя ранний прайм-тайм так и не вышел за пределы Калифорнии, интерес к концепции проявлялся и в других городах Тихоокеанского пояса. Например, аффилированные с CBS станции в Сиэтле и Портленде — KIRO-TV и KOIN — надеялись присоединиться к KPIX в переходе на ранний прайм-тайм.

4 января 1993 года KMST прекратила использование раннего прайм-тайма, сославшись на слабый отклик зрителей, а также финансовые и технические соображения. CBS транслировала смещённую по времени сетевую программу для KPIX и KMST, финансируемую обеими станциями. KPIX решила в конце 1992 года приобрести оборудование для задержки трансляции восточного потока сетевых программ и повторного показа их в нужное время, что оказалось слишком дорого для небольшой станции в Монтерее^[23].

Затем NBC начала оказывать давление на KRON и KCRA, чтобы заставить их отказаться от практики раннего прайм-тайма. 21 июля президент компании Боб Райт на пресс-мероприятии в Лос-Анджелесе заявил, что ожидает возвращения KRON к традиционному прайм-тайму^[24]. KRON объявила об изменении через две недели, сославшись на то, что NBC завершила эксперимент. МакКомбс заявила, что станция не хотела менять расписание, даже после получения прав на трансляцию бейсбольных матчей Oakland Athletics, но сделала это, потому что Райт, по-видимому, был против раннего прайм-тайма^[25]. Новостной выпуск KRON — изначально часовой, сокращённый до 30 минут через несколько месяцев — не оправдал ожиданий. В рейтингах Nielsen за май 1993 года он занял первое место в своём временном слоте, но если не учитывать выпуск после финального показа Cheers, то опустился с первого на последнее место. В ответ на решение KRON KPIX объявила, что продолжит использовать ранний прайм-тайм, а представитель KPIX Гарри Фуллер назвал традиционный прайм-тайм пережитком^[26].

Через несколько дней KCRA объявила, что вернётся к традиционному прайм-тайму в рамках трёхлетнего продления аффилиации с NBC, снова под давлением сети. Хотя рейтинги прайм-тайма оставались стабильными, местные новости не оправдали ожиданий станции, и KCRA потеряла от 7 до 12 миллионов долларов дохода^[27]. Владельцы KCRA, Джон и Роберт Келли, подсчитали, что смогут заработать больше, показывая синдицированные программы в час доступа, чем с полноценным часовым выпуском новостей в 22:00; однако станция показывала лучшие рейтинги, чем другие западные аффилированные станции NBC. KCRA объявила, что по-прежнему заинтересована в выпуске новостей в 22:00 и предложила этот выпуск KRBK, KTXL и KSCH-TV^[28]. KSCH начала показывать новости, производимые KCRA, 12 сентября 1993 года^[29]; это стало началом сотрудничества между двумя станциями, которое завершилось тем, что KCRA взяла на себя программирование KSCH по договору о местном маркетинге в 1994 году^[30][31][32].

14 сентября 1998 года KPIX вернулась к традиционному прайм-тайму. К тому времени изменились несколько ключевых факторов. Владелец KPIX, Group W, был приобретён CBS; у станции появился новый генеральный директор, менее поддерживавший практику; а сама практика, по словам исполнительного вице-президента CBS по исследованиям Дэвида Полтрака, оказалась «нейтральной» с финансовой точки зрения. Он отметил, что зрители, потерянные в первый час прайм-тайма, компенсировались более сильными показателями The Late Show в 23:00, а доходы от новостей в 22:00 были нивелированы потерей часа доступа в 19:00 для синдицированных программ. Перенос прайм-тайма на час позже также был выгоден для CBS, чтобы гарантировать, что прайм-таймовые программы выходят против своих предполагаемых конкурентов на пятом по величине телевизионном рынке.

В 1995 году в Сакраменто произошла смена аффилиации: ABC и CBS поменялись местами. Новая аффилированная с CBS станция KOVR объявила, что внедрит ранний прайм-тайм в связи с новым сетевым альянсом. В то время президент её владельца, River City Broadcasting, Рик Бланджарди, поддерживал ранний прайм-тайм, когда был генеральным директором KING-TV в Сиэтле^[33], и ранее был генеральным директором KPIX^[34]. В то время KOVR переживала серьёзные изменения, чтобы выйти из третьего места в рейтингах местных новостей; Бланджарди рассматривал ранний прайм-тайм как «возможность», учитывая свой опыт с KPIX и высокие рейтинги Letterman^[35].

Когда сеть CBS приобрела KOVR в 2005 году, предполагалось, что станция вернётся к традиционному прайм-тайму^[36]; однако CBS в итоге сохранила практику и даже расширила её, сдвинув выходные программы на час раньше в 2006 году^[37]. Станция продолжала использовать ранний прайм-тайм по состоянию на 2023 год^[38].