На первых современных Олимпийских играх в Афинах в 1896 году соревнования по плаванию проводились на открытой воде. Триатлон с заплывом на дистанцию 1500 метров впервые включили в программу летних Олимпийских игр в 2000 году, а в 2008 году добавили и марафон на 10 километров. Соревнования по плаванию на открытой воде были включены в программу Чемпионата мира FINA с 1992 года. Чемпионат мира по плаванию на открытой воде (FINA) проводился с 2000 по 2010 год.
С 2007 года марафон на 10 километров чемпионата мира FINA проводится и в других мероприятиях по всему миру. Такие мероприятия, как Мидмарская миля в Южной Африке (идея приписывается Уэйну Риддену), Great Swim в Великобритании (идея приписывается Колину Хиллу) и Batley race, помогли повысить интерес к участию в этом виде спорта.
Хотя в большинстве гонок на открытой воде нет ограничений по стилям плавания, большинство участников используют кроль, также известный как вольный стиль. Эффективность этого стиля продемонстрировала Гертруда Эдерле, которая была первой женщиной, переплывшей пролив Ла-Манш, применив этот стиль и улучшив существующий мировой рекорд более чем на 2 часа.
При преодолении больших расстояний пловцы могут сбиться с курса из-за течений, волн, ветра и плохой видимости. Обычно для отметки направляющих точек на больших расстояниях устанавливают буи. Однако, буи часто пропадают из поля зрения из-за волн и ограниченной видимости через очки. Пловцам рекомендуют искать два совпадающих, легко видимых объекта на берегу, которые находятся непосредственно за целью (например, конец пирса, совпадающий с вершиной холма), и периодически проверять, чтобы они совпадали во время гонки.
Драфтинг является умением держаться близко позади другого пловца для использования образующегося завихрения воды с целью облегчения плавания и сохранения собственных сил. Когда пловец плывёт близко с боку или сзади за другим пловцом, который находится во главе, сопротивление уменьшается, и соответственно уменьшается усилие, необходимое для плавания с той же скоростью. В более спокойных условиях или при наличии волн на поверхности, пловцы также могут значительно выиграть, плавая непосредственно за другим пловцом или близко с боку за пловцом, скорость которого сравнима или выше. Не все организаторы гонок разрешают драфтинг, а это значит, что его применение может послужить причиной для дисквалификации пловца.
При входе в воду пловцы могут использовать приёмы, позволяющие воспользоваться преимуществами мелководья. Один из таких приемов — ходьба по дну. Другая техника — «дельфин», которая включает в себя ныряние на дно и рывок вверх и вперёд. Этот метод также может помочь избежать набегающих волн. Выходя из воды, пловцы могут использовать бодисёрфинг, чтобы воспользоваться волнами.
На некоторых соревнованиях для большей видимости используется плавающая сумка
Оборудование, разрешённое к участию в гонке, зависит от санкционирующего органа и/или организаторов гонки. Например, в гонках могут быть разделения на гидрокостюмы и/или эстафеты; могут потребоваться лодки сопровождения/каяк/доски для сёрфинга; могут понадобиться специально окрашенные шапочки для плавания. Некоторые пловцы стараются упростить задачу, используя простой купальник, очки и шапочку для плавания. Многие рекорды основаны на этой одежде, которая известна как «канальный костюм», поскольку она предусмотрена правилами пересечения Ла-Манша и правилами других длинных заплывов. Пловцы часто используют сменные халаты, чтобы высохнуть и переодеться в купальный костюм в холодных и общественных местах.
Что касается триатлона, соревновательное правило 4.4 триатлона США гласит, что участнику каждой возрастной группы разрешается носить гидрокостюм без штрафных санкций в любом случае, санкционированном триатлоном США и до температуры воды 25 °C(77 °F). Правило Международного союза триатлона (ITU) гласит, что гидрокостюмы разрешены для элитных триатлонов при температуре ниже 23 °C(73 °F), если дистанция составляет не менее 3000 метров (9800 футов), и при температуре ниже 21 °C(70 °F), если дистанция короче. Гидрокостюмы обязательны в триатлоне при температуре ниже 16 °C(61 °F), если дистанция составляет 3000 метров (9800 футов) или более[1].
При плавании на открытой воде используются различные типы гидрокостюмов разной толщины. В некоторых используются высокотехнологичные материалы и высокое качество изготовления, в других используются базовые материалы, применяемые при производстве гидрокостюмов для сёрфинга и дайвинга. Некоторые модели костюмов закрывают туловище, руки и ноги, в то время как другие оставляют руки и плечи открытыми.
Когда человек неподвижно дрейфует в воде, его ноги имеют тенденцию тонуть. Если человек плывёт вольным стилем, то ноги поднимаются к поверхности, потому что вода, проходящая под телом, толкает ноги вверх, подобно тому, как ветер может поднять в воздух воздушного змея. Кроме того, правильная техника удара ногой полностью выведет ноги на поверхность, создавая более обтекаемый профиль для рук, которые будут тянуться через воду. Оба эти механизма перехода в горизонтальное положение требуют от пловца небольшого количества энергии. Когда человек в толстом гидрокостюме неподвижно дрейфует в воде, его ноги имеют тенденцию находиться на поверхности. Теоретически, это позволяет избежать упомянутых выше небольших затрат энергии, хотя для постоянного натяжения гидрокостюма во время плавания также требуется дополнительное количество энергии.
Высококачественные гидрокостюмы для триатлона обладают большей гибкостью и обеспечивают более широкий диапазон движений, чем гидрокостюмы для сёрфинга или дайвинга. Некоторые гидрокостюмы для триатлона имеют различную толщину из-за элементов, которые обеспечивают индивидуальную плавучесть и помогают пользователю сохранять эффективное положение в воде.