Стебель большей частью высокий, прямой или приподнимающийся, простой, иногда в верхней части ветвящийся от 30 до 150 см высотой.
Листья очередные, цельные, продолговатояйцевидные или ланцетные, реже линейноланцетные или линейные, цельнокрайные или зубчатые, острые, снизу покрытые простыми и железистыми волосками. Прикорневые листья черешчатые, стеблевые — большей частью сидячие, полустеблеобъемлющие и стеблеобъемлющие.
Цветки собраны в верхушечную одностороннюю или многостороннюю кисть; прицветники листовидные, реже чешуевидные; цветоножки прямые или извилистые (от 1 до 15 мм длиной) железистоопушенные. Чашечка колокольчатая, почти до основания пятираздельная, при плодах остающаяся, короче трубки венчика или равная ей, причём верхние (задние) доли чашечки несколько короче нижних (передних), яйцевидные или ланцетные, большей частью покрытые волосками или ресничками, иногда по краю плёнчатые.
Венчик коротко- или длинноколокольчатый трубчатый или вздутый, по краю двугубыйː верхняя (задняя) губа большей частью короче нижней, короткодвулопастная, нижняя (передняя) губа трёхлопастная, причём средняя лопасть длиннее двух боковых. Тычинок, прикреплённых в нижней части венчика, — четыре, из них две супротивные нижней губе, длиннее двух остальных. Пыльники двугнёздные, гнёзда их расходящиеся, сливающиеся основаниями; пыльцевые зёрна округлые или треугольноокруглые, 8—25 μ (с полюса), трёхбороздные, экзина зернистая или сетчатая. Пестик с длинным столбиком и коротким двулопастным рыльцем; завязь верхняя, двугнёздная.
Плод — коробочка яйцевидная или продолговатояйцевидная, двугнёздная, растрескивающаяся по перегородке. Семена, многочисленные, мелкие, около 1 мм длиной, жёлтые или коричневые, цилиндрические или четырёхграннопризматические; на одной стороне их проходит более или менее глубокая бороздка; поверхность семян покрыта округлыми ячейками с тонкоплёнчатыми стенками.
Цветки наперстянки служат убежищем для насекомых в холодные ночи, так как температура ночью внутри цветка значительно выше, чем температура окружающего воздуха. Покидая своё убежище, насекомые переносят пыльцу и оставляют на других цветках, способствуя тем самым опылению растений. Цветки наперстянки устроены так, что посещающие их из-за мёда шмели неизбежно вымазывают в пыльце спину, соприкасаясь ею с двумя парами нависающих под самой крышей верхней губы пыльников.
Содержащиеся в листьях гликозиды регулируют сердечную деятельность, усиливают мочеотделение и уменьшают отёки. Любое самостоятельное использование растения строжайше запрещено. Все виды наперстянки — ядовитые растения, содержат сложные гликозиды (главным образом, в листьях), оказывающие сильное действие на сердце.
Приём большого количества воды, затем вызвать рвоту либо с помощью шланга либо с помощью рук, для очистки желудка. Приём большого количества активированного угля для связывания ядовитых веществ, немедленное обращение к врачу[11].
Доктор Уильям Уизеринг изображён с побегом наперстянки в руке
По указаниям некоторых источников наперстянка фигурирует в ряду лекарственных растений не менее 4000 лет. Но более достоверные сведения датируются Vв н. э. Её применяли при лечении водянки в Англии и Германии в XI в. Первое описание наперстянки встречается в травнике 1543г врача Леонарта Фукса (Германия), который и дал ей название. После Фукса наперстянка упоминается уже во всех травниках XVI—XVIIвв[12].
В 1650г наперстянка пурпурная была включена в английскую фармакопею, но из-за частых случаев отравления ею она была в 1746 г. исключена из практики. В 1775г английский врач Уильям Уизеринг открыл, что наперстянка — сердечное средство, потратив на его реабилитацию более 10 лет. Уизеринг, воспользовавшись фамильным рецептом сердечного лекарства из 20 трав, которые будто бы применяла знахарка графства Шропшир, решил проверить их действие. Результатом этого эксперимента было открытие гликозида дигиталиса[13], который являлся основным компонентом этого лекарства. Он сообщил об этом в 1776г, а в 1785г изложил результаты своих наблюдений в книге и в докладе Королевскому Обществу.
Новое лекарство было оценено Боткиным «как самое драгоценное, которым когда-либо обладала терапия». Наперстянка была включена ещё в первое издание Российской фармакопеи в 1866 г. Тем не менее, поскольку невозможно было соблюдать точную дозировку, пользоваться наперстянкой в качестве лекарства продолжали с крайней осторожностью.
С. П. Боткин писал: «Почему существовало и существует такое разногласие при показаниях к употреблению наперстянки? С одной стороны, разница в индивидуальной восприимчивости отдельных субъектов при различных видах патологического состояния; с другой — совершенно противоположный эффект на силу сердца при различных видах замедления и учащения его сокращений под влиянием различной величины дозы этого средства составляли и составляют причину разноречия врачей при назначении одного из самых драгоценных средств, коими обладает терапия»[12].
Любопытно, что английский врач Р. Юз показал, что «под влиянием дигиталиса видимая окраска предметов изменяется — они кажутся синими, жёлтыми или зелёными, все лица предстают смертельно бледными», и из этого исследовательница Д. Т. Попова упоминает об интересном выводе, известном и западным учёным: «В последние годы жизни Ван Гог явно предпочитал жёлто-зелёный колорит в своих работах. Несколько портретов его лечащего врача написаны в этих же тонах. В углу многих полотен — жёлтый цветок наперстянки. А ведь у наперстянки, которую тогда использовали, цветы тёмно-красные. Причина изображения растения крылась в том, что оно было постоянным лекарством художника в последние 2 года его жизни. Так что вполне естественно заподозрить: колорит картин Ван Гога тех лет — следствие побочного эффекта дигиталиса. Если бы лечащий врач художника знал об этом и снизил дозу, то к его пациенту вернулось бы нормальное зрение»[12][14].
«В начале XIXв учёные пытались выделить из листьев наперстянки пурпуровой содержащиеся в них действующие вещества в чистом виде. Так были открыты сердечные гликозиды — гитоксин и дигитоксин, а из наперстянки шерстистой — лантозиды А, В и С». В настоящее время наперстянка и выделенный из неё гликозид дигиталис продолжают применяться в лечении сердечнососудистых заболеваний, но врачи строго рекомендуют не пытаться пользоваться ими без надзора медиков[15].
Яд впервые был выделен химиком Леройе в начале XIX в. Он назвал его дигиталином и ошибочно принял за алкалоид.
Причина смерти Кан Гранде I делла Скала, который был правителем Вероны с 1311—1329г и покровителем Данте Алигьери, была определена при анализе его мумифицированного тела. В желудке, печени и кишечнике были обнаружены следы яда наперстянки[16]
В 1863г доктору медицины Поммере инкриминировалось отравление наперстянкой тёщи Серафимы Дебюзи и бывшей любовницы Юлии Пов. В первом он был оправдан, а во втором осуждён. В начале XXв пятидесятичетырёхлетняя вдова из Брюсселя Мари Александрин Беккер отравила наперстянкой 11 человек, что было открыто в 1934 г.
Красивые цветки наперстянки похожи на напёрсток или шапочку. В Германии существовало поверье, что они служат шапочками для эльфов, во Франции растение называли «перчаткой Девы Марии», в Ирландии — «ведьминым напёрстком»[17].
Немецкая легенда рассказывала о происхождении наперстянки из напёрстков, отнятых злой мачехой у сиротки, которой они достались от матери. Мачеха тайком зарыла их в саду, и следующей весной на этом месте выросли невиданные дотоле цветы, в которых сиротка узнала напёрстки своей матери. Но как напоминание о том, что они выросли из чувства ненависти, злой гений влил в них страшный яд[17].
↑Об условности указания класса двудольных в качестве вышестоящего таксона для описываемой в данной статье группы растений см. раздел «Системы APG» статьи «Двудольные».