В феврале 1916 года печать сообщала[1], что особая комиссия при Святейшем синоде под председательством митрополита Московского Макария (Невского) внесла на рассмотрение Синода проект разделения Империи на митрополичьи округа, которые бы возглавлялись митрополитами: Петроградский, Московский, Киевский, Литовский (Вильна), Казанский, Восточно-Сибирский и Западно-Сибирский.
Вопрос обсуждался на Всероссийском соборе 1917—1918 годов, на третьей сессии («Определение о церковных округах»), хотя окончательного решения принято не было.
1 апреля 2003 года патриарх Московский и всея РусиАлексий II направил преосвященным архиереям, представляющим различные православные юрисдикции русской традиции в Западной Европе, а также всем православным приходам русской традиции в Западной Европе письмо, в котором содержится предложение образовать в Западной Европе единый митрополичий округ[3]. Реакция на данное обращение была неоднозначна. Вопрос о создании западноевропейского митрополичьего округа для приходов русской традиции остаётся открытым.
Решением Священного синода7 мая2003 года образован митрополичий округ, объединяющий три епархии Русской церкви на территории Казахстана: Астанайскую, Уральскую и Чимкентскую епархии[4]. Округ был создан в целях координации религиозно-просветительской, издательской, социальной и прочей общественно-значимой деятельности епархий. Образование совпало с переводом с Астанайской кафедры архиепископа Алексия (Кутепова) и назначением на неё митрополита Воронежского и Липецкого Мефодия (Немцова).
Решением Священного синода 26 июля 2010 года округ переименован в «Митрополичий округ Русской Православной Церкви в Республике Казахстан»[5]. Были одобрены также Внутреннее положение о Митрополичьем округе Русской православной церкви в Республике Казахстан и Устав Республиканского религиозного объединения «Митрополичий округ Русской Православной Церкви в Республике Казахстан». Установлен новый титул главы Митрополичьего округа — «Астанайский и Казахстанский».
Если Казахстанский митрополичий округ, учреждённый при патриархе Алексие II, был образован путём объединения уже существующих епархий, то Среднеазиатский митрополичий округ, напротив, был образован путём разукрупнения епархии, с одновременным формированием округа в её прежних границах.
Архиерейский собор РПЦ 2004 года поручил Священному Синоду подготовить рекомендации для внесения в Устав Русской православной церкви соответствующего раздела о межъепархиальном объединении[7]. Архиерейским собором 2011 года в Устав Русской православной церкви была добавлена Глава IX.I. Митрополичьи округа, которая закрепила возможность создания Священным Синодом в составе РПЦ Митрополичих округов[8]. Устав Митрополичьего округа, и при необходимости — проект внутреннего положения о Митрополичьем округе, представляются Синодом Митрополичьего округа на усмотрение Священного Синода и утверждение Патриарха Московского и всея Руси. Синод округа, состоящий из всех активных архиереев (епархиальных и викарных) епархий округа, обладает высшей церковной властью в округе.
Тема «Митрополичьи округа как форма церковного управления» рассматривается Комиссией Межсоборного присутствия по вопросам церковного управления и механизмов осуществления соборности в Церкви с 23 марта2011 года[9].
Митрополичий округ не следует путать с митрополией, другой формой межъепархиального объединения. Отличие митрополии от митрополичьего округа заключается в организации органов управления. Высшая церковная власть в митрополичьем округе принадлежит синоду под председательством главы митрополичьего округа. Синод округа состоит из епархиальных и викарных архиереев округа. В митрополиях действуют не синоды, а архиерейские советы, на которых решаются координационные вопросы деятельности епархий, входящих в митрополии.
Бежанизе Г. В. Проект святителя Филарета по учреждению митрополичьих округов в России // Филаретовский альманах. Вып. 2. — М.: ПСТГУ, 2006. — С. 72—85.