Макарьев расположен в юго-восточной части Костромской области, в низовье реки Унжи, на её правом берегу. Расстояние от областного центра — Костромы — 186 км, от железнодорожной станции Нея (на линии Буй — Котельнич) — 53 км[5], от железнодорожной станции Мантурово — 76 км[6].
Река Унжа около города Макарьева
Кирпичная застройка центра города в начале XX века
В отдалённые времена истории Земли территория, на которой сегодня расположен город, была дном неглубокого моря, поэтому во многих местах рядом с городом встречаются глины, известняки, песчаники, местами на берегах у города можно найти древние окаменелости, в основном это раковины аммонитов и белемнитов.
В 1994 году П. Г. Инягин впервые провёл рекогносцировочные археологические исследования культурного слоя Макарьева. По результатам работ сделаны выводы, что древнейшая часть города располагалась в пределах «монастырского» холма. Примерные этапы развития: а) славянское селище XIV—XV веков, здесь же — находки позднебулгарской керамики конца XIII — начала XIV веков. С XIV века — возникновение деревни Макарово на базе селища; б) развитие деревни до и после возникновения монастыря; к 1779 году — фактическое слияние сложившейся Подмонастырской слободы, деревень и починков, находившихся в собственности монастыря, образование города; в) развитие монастыря (с 1444 года). Образование подмонастырской слободы. Наибольшее количество материала с XV до XVII века — это период значительного подъёма, роста монастыря. В XVIII веке фактически завершилось основное каменное строительство[7].
В 2012 и 2016 годах археологические работы в Макарьеве проводила Костромская археологическая экспедиция. Проведены раскопки на северной окраине участка культурного слоя посада Макарьево-Унженского монастыря, сложившегося ко времени перепланировки на регулярной основе. Были заложены раскопы на Малой Советской улице (часть бывшей Дворянской улицы) — в 2012 году 64 м² у дома № 14 и в 2016 году 48 м² у дома № 4. В 2012 году проведены также разведочные работы при строительстве по адресу Площадная улица, 2. Отмечено освоение новых территорий, синхронное каменному строительству в монастыре во второй половине XVII века, своеобразие керамической посуды, снивелировавшееся лишь в XIX веке со включением в систему российской торговли и началом работы крупных ярмарок, особенности планировки посада до перепланировки 1781 года (наличие свободных участков между отдельными частями посада)[8].
В XIX веке Макарьев славился торговыми ярмарками, которые проводились зимой (Крещенская), весной (Благовещенская) и летом (Ильинская).
В Макарьеве был развит промысел изготовления валенок, Макарьевские пимокаты владели собственным тайным языком — жгонским[9].
Город неоднократно горел. После крупного пожара 1802 года застраивался по регулярному («звёздному») плану — как Кострома.
В 1856 году в уездном городе Макарьеве-на-Унже насчитывалось три церкви, 553 дома, 33 лавки.
Название города появилось благодаря основанию скита в этом месте Макарием Желтоводским и Унженским. К Макарию начали ходить, говоря «идти к Макарию» или «у Макария».
Когда город получил статус уездного, Екатерина II в 1779 году высочайше повелела дать Макарьеву герб: верхняя часть — на голубом фоне галерная ладья с тремя фонарями и опущенными лестницами, обозначавшая герб Костромского наместничества; нижняя часть — на голубом фоне два золотых колокола, означающие, что город славится монастырём.
Ведущее место в отраслевой структуре района, в соответствии с новой международной системой классификации, занимает обрабатывающее производство — 68,7 %.
Макарьев — центр лесозаготовительной и деревообрабатывающей промышленности и (когда-то) сплава леса.
Утверждённый в 1781 году и несколько переработанный в 1802 году после пожара, истребившего город дотла, генеральный план Макарьева во многих чертах повторял планировку Костромы.
Планировка города Макарьев (2021)
Композиционным центром плана была большая полукруглая площадь, открытая в сторону Унжи, от неё расходились радиальные магистрали, охваченные концентрической магистралью и валом вокруг города. Эта идеальная схема была несколько нарушена особенностями рельефа западной части Макарьева, изрытой оврагами. Овраги же отделяли южную прибрежную часть, где размещались монастырь и административный центр города, от остальной его территории. Центральной площади отводилась функция торгового центра. Она должна была получить каменную периметральную застройку с крупным зданием гостиного двора в центре. Осуществлению регулярного плана помог большой пожар 1803 года. В создании силуэта Макарьева большую роль играют культовые здания в восточной части набережной реки Унжи.
Основной достопримечательностью Макарьева является Макарьево-Унженский монастырь. Одним из главных событий в жизни монастыря, был визит будущего царя Михаила Фёдоровича в 1612 году.
Немного уступает ему по значимости Тихвинский собор в центре города, он же собор Александра Невского.
Другие достопримечательности города — здание присутственных мест, возведённое в 1806 году. Двухэтажное кирпичное здание в стиле классицизма выстроено по проекту архитектора Андреяна Захарова. В 1867 году были выстроены здания городской управы и пожарного депо в стиле классицизма. В 1888 году был построен гостиный двор (на начало XXI века от него остался лишь фрагмент западной части), в первой половине XIX века появились ресторан и гостиница Зубкова, во второй половине XIX — начале XX веков были построены торговые лавки и жилые дома с лавками на нижнем этаже. Достопримечательностями города являются здание дворянского собрания в стиле эклектики, дом Немкова, жилой дом № 30, дом Тыричева, дом Троицкого, построенные в 1906 году и завершившие формирование ансамбля центра. В пределах города — здание ремесленного училища имени Ф. В. Чижова, построенное в 1890 году, корпуса реального училища, корпуса духовного училища и здание земской больницы. Хорошо сохранились первоначальная планировочная структура и историческая застройка города, относящаяся к ХIX — началу XX века. Большой интерес представляет отличающаяся цельностью застройка центральной площади, улиц Большой и Малой Советских, Площадной, Юрьевецкой, Верхне-Набережной и др., включающая культовые, гражданские и жилые здания.
Основой Макарьевского краеведческого музея стал краеведческий кружок при Доме пионеров. Руководителем и основателем стал краевед Алексей Шмаков. В марте 1959 года музей получил официальный статус, а в 1969 году стал филиалом Костромского музея-заповедника. К этому времени было собрано почти полторы тысячи различных экспонатов. В 1971 году под музей отдали Никольскую надвратную церковь Макарьевского монастыря. Сегодня в музее собраны археологические находки, фотографии и открытки с видами города, разнообразные материалы по быту горожан, различным ремёслам, бытовавшим в крае; есть коллекция кованых гвоздей, утюгов и монет. Создан небольшой отдел природы. С 2019 года перестал входить в филиалы Костромского музея-заповедника.
В городе есть кинотеатр «Абри».
По традиции в конце зимы проходит забег в валенках, называемый «Макарьевская верста». Правила этих соревнований просты, как и обувь, которой они посвящаются: от старта до финиша — одна верста (1076 м). Маршрут пролегает вокруг Макарьево-Унженского монастыря.
Романовский Крестный ход. Впервые этим путём прошли царь Михаил Фёдорович Романов с царской свитой князей и бояр и духовенством в 1619 году 14 октября (1 октября ст. стиль), в день праздника Покрова Божией Матери. Крестный ход был учреждён по особому царскому обету в благодарность за заступничество Божией Матери и предстательство преподобного Макария Желтоводского и Унженского чудотворца, за воцарение на царство династии Романовых и преодоление Смутного времени в России, освобождение из польского плена патриарха всея Руси Филарета — отца Михаила Фёдоровича. В 2012 году 14 октября, на праздник Покрова Божией Матери, по пути следования Царского Крестного хода 1619 года прошла группа энтузиастов в составе шести человек, совершив второй Крестный ход по этому маршруту.
14 июля 2018 года в Макариево-Унженский мужской монастырь из села Красногорья от храма Преображения Господня состоялся велопробег, в котором приняло участие более 50 человек. В 2019 году исполнилось 400 лет первому Романовскому Крестному ходу..[45]
↑Исторические поселения (неопр.). Официальный сайт Костромской областной думы (21 ноября 2019). Дата обращения: 15 февраля 2020. Архивировано 15 февраля 2020 года.
Архитектура Костромской области. — Кострома, 2006.
Исторические города и сёла Костромской области. — Кострома: Администрация Костромской обл., Ком. по охране и использованию ист.-культ. наследия, 2004страницы=.
Исторический Макарьев. — Кострома, 2002.
Макарьево-Унженский монастырь : буклет. — Кострома: Обл. тип. им. М. Горького, 2005.
Новикова О. В., Новиков А. В., Долгополов С. В.Малый исторический город: Макарьев // Губернский дом : журнал. — 2016. — № 3. — С. 10—14.