Лафон, Эжен

В 1859 году генеральный настоятель Общества Иисуса поручил бельгийской церковной провинции иезуитов открыть колледж для местных католиков Западной Бенгалии. Настоятель иезуитской общины в Намюре, Анри Депельшен, был отправлен в Индию во главе группы иезуитов, которым была поручена эта задача. Колледж Святого Ксаверия в Калькутте открылся в январе 1860 года. Зная о таланте Лафона в области науки, Депельшен попросил назначить его в миссию. В 1865 году Лафон отправился в Индию и прибыл в Калькутту 4 декабря того же года.

Вскоре после прибытия в столицу Британской Индии Лафон был назначен преподавателем естественных наук. Школе было всего 5 лет, и всё приходилось создавать с нуля. Поскольку он не мог преподавать науку без практических экспериментов, он быстро оборудовал в колледже лабораторию — первую научную лабораторию в современной Индии. В ноябре 1867 года он попал в заголовки местной прессы благодаря импровизированной обсерватории, установленной на крыше колледжа. Он ежедневно записывал метеорологические наблюдения, что позволило ему с большой точностью предсказать приход разрушительного циклона^[3]. Правительственные органы были проинформированы и приняли немедленные меры, предотвратившие гибель многих людей. С того дня метеорологические прогнозы Лафона регулярно публиковались в главной еженедельной газете Калькутты Indo-European Correspondence.

К 1870 году Лафон свободно владел английским языком и начал читать научные лекции для широкой публики, демонстрируя особый дар в популяризации научных знаний. Все новые научные открытия и изобретения второй половины XIX века были представлены с эмпирическими доказательствами. Так было с волшебным фонарём, телефоном, фонографом, рентгеновскими лучами, фотографией и т. д. Через свои контакты энтузиаст науки привёз из Европы самые современные научные инструменты, такие как метеорограф Анджело Секки (метеорология оставалась его любимой сферой деятельности). Лекции имели огромный успех и прекратились только с уходом Лафона на пенсию в Дарджилинг за несколько месяцев до его смерти в 1908 году^[4].

В 1873 году Лафон был назначен ректором колледжа Святого Ксаверия. В следующем году высокопоставленная международная научная экспедиция посетила Калькутту по пути в близлежащий город Миднапур, чтобы наблюдать очень редкое астрономическое явление: прохождение планеты Венера перед Солнцем. Лафон присоединился к группе. Его наблюдения принесли ему международную известность, и в следующем году он легко получил финансовую помощь, необходимую для строительства астрономической обсерватории на территории школы, оснащённой самым современным телескопом.

При финансовой поддержке филантропа Махендралала Саркара, с которым он дружил с 1869 года, Лафон основал в 1876 году Индийскую ассоциацию содействия развитию науки. Главной целью ассоциации было распространение научных знаний и информирование широкой публики о последних научных достижениях. С первых дней лекции Лафона по вечерам в четверг были одним из основных направлений деятельности ассоциации. Позже она превратилась в исследовательский центр, который поддерживал, среди прочего, спектрографические исследования Чандрасекхары Венкаты Рамана (лауреата Нобелевской премии по физике 1930 года) и Кариаманиккама Шринивасы Кришнана.

Джагадиш Чандра Боше (1858—1937) был ещё одним учеником, а позже другом Лафона^[5]. Когда Боше открыл «беспроводную телеграфию» (у истоков радиофонических изобретений), именно Лафон провёл в Калькутте (1897) публичную демонстрацию этого открытия. Для Лафона не было сомнений, что Боше опередил итальянца Гульельмо Маркони в этом открытии. Он всегда отдавал должное своему бывшему ученику.

Лафон был скорее педагогом, чем исследователем или изобретателем. Его компетентность и разнообразная деятельность обеспечили ему место в Калькуттском университете, членом Сената которого он был на протяжении многих лет. Благодаря ему была признана важность изучения естественных наук в университете: он подготовил учебную программу по естественным наукам и в 1903 году получил от Комиссии индийских университетов более существенные средства для создания лабораторий и улучшения курсов естественных наук. В 1908 году, за несколько месяцев до смерти, он получил почётную степень доктора наук Калькуттского университета.