Катастрофа произошла во время демонстрации паровоза «Механический путешественник», созданного под руководством инженера Уильяма Брунтона. На предыдущих испытаниях паровоз развивал скорость около 4 км/ч, однако инженер выразил надежду, что он сумеет поднять скорость за счёт поднятия давления пара в котле. При скоплении народа в ходе испытательной поездки на паровозе взорвался котёл, который полностью уничтожил паровоз и убил на месте нескольких наблюдателей.
В некоторых источниках эту катастрофу не относят к железнодорожным, так как она произошла не на магистральной железной дороге. Ряд источников первой жертвой на железной дороге называют Уильяма Хаскиссона, погибшего в 1830 году.