Лариса Шепитько родилась 6 января1938 года в городе Артёмовск, находящемся в Украинской ССР, в семье, где кроме неё было ещё двое детей. Их в одиночку воспитывала мать, Ефросинья Яновна[10], учительница по специальности[7]. Отец — Ефим Анисимович — оставил семью, чего впоследствии Лариса ему простить не смогла[10]. Он служил в НКВД и после ухода не поддерживал общения с детьми[8]. Существовала версия о том, что по национальности он был не украинцем, а персом, однако в ходе проведённого расследования нашли копию свидетельства о рождении его дочери, благодаря которой эти слухи были опровергнуты[7].
По окончанию Великой Отечественной войны семья дважды переезжала: сначала в Киев, а затем — во Львов[10], где Лариса училась в средней школе, окончив её в 1954 году. Интерес к режиссуре у неё проявился, когда ей удалось понаблюдать за съёмками фильма «Овод». Тогда же ею было принято решение о поступлении во ВГИК[4]. Однако, когда Шепитько принесла в приёмную комиссию режиссёрского факультета свои документы, ей было предложено пойти учиться актёрскому мастерству. После её категорического отказа Александр Довженко взял Ларису на обучение в свою мастерскую[5]. Он преподавал всего полтора года. После смерти Довженко его курс забрал Михаил Чиаурели.
Во время учебы во ВГИКе Шепитько жила в общежитии и делила одну комнату с актрисой Людмилой Гурченко[4]. Уже в этот период выступила в качестве режиссёра короткометражных фильмов: «Слепой кухарь» (1956)[6] и «Живая вода» (1957), которые стали её курсовыми работами[7]. Несмотря на изначальное нежелание актёрской карьеры, Лариса всё же снялась в нескольких фильмах. Так, благодаря Гурченко в 1956 году она появилась в одном из эпизодов фильма «Карнавальная ночь» в массовке[4]. Впоследствии Шепитько снималась в эпизоде «Поэмы о море» (1958), а также в небольших ролях в фильмах «Обыкновенная история» (1960) и «Таврия» (1960)[7].
В 1963 году она окончила режиссёрский факультет ВГИКа[3]. Дипломной работой стал её первый полнометражный фильм под названием «Зной». В его основу легла повесть «Верблюжий глаз» Чингиза Айтматова[8], который несколько раз посещал съёмочную группу[10]. Съёмки картины проходили в Киргизии в тяжелых условиях: к жаре добавилась болезнь Боткина, однако это не стало для Ларисы поводом для остановки работы[8]. Дальнейший монтаж осуществлялся на Киностудии имени Горького, с которым Шепитько помогал будущий муж — Элем Климов. Он же подал идею для названия, получив за неё гонорар — 10 рублей[4].
Следующей работой Шепитько стал фильм «Крылья», снятый ей в 1966 году[3]. Актриса Майя Булгаковой сыграла в нём роль лётчицы Надежды Петрухиной[8]. Известно, что перед съёмками режиссёр помогала актрисе вжиться в роль, потратив почти месяц на репетиции[10]. Впоследствии за эту работу Булгакову признали лучшей актрисой 1966 года[11].
Фильм показывал суровую правду жизни бывшей лётчицы, и не всем зрителям это понравилось. Из-за писем, в которых они выражали своё отрицательное мнение насчёт картины, её пришлось снять с экранов[12]. Однако режиссёр Сергей Герасимов и другие его коллеги высоко оценили этот фильм[7]. Картина была показана в Париже на Неделе работ молодых режиссёров национальных республик СССР[8]. Зарубежная публика по достоинству оценила и фильм, и его режиссёра. Положительную оценку творению Шепитько дали и такие мэтры, как Мартин Скорсезе и Фрэнсис Форд Коппола[7].
В 1967 году Шепитько работала над ещё одним фильмом. Это была вторая часть киноальманаха «Начало неведомого века» под названием «Родина электричества»[11], представляющая собой короткометражку, в основе которой лежало произведениеАндрея Платонова на антирелигиозную тему[4]. Съёмочной площадкой была выбрана деревня Сероглазка в Астраханской области. Жители этой местности принимали участие в работе над картиной в качестве актёров[11]. Для съёмок режиссёр использовала широкоугольный объектив, позволяющий создать ощущение безбрежности пространства[13].
Однако картину зрители увидели лишь спустя 20 лет: отснятые материалы, не прошедшие цензуру, были уничтожены[11], но благодаря тому, что одна копия уцелела благодаря оператору Павлу Лебешеву, фильм восстановили и выпустили на экран[4]. Шепитько, считавшая эту работу лучшей во всём своём творчестве, до премьеры не дожила.
После съёмок «Родины электричества» Лариса должна была приступить к работе над фильмом «Белорусский вокзал», но в итоге этот фильм был снят Андреем Смирновым[13].
Следующей работой стала новогодняя музыкальная картина «В тринадцатом часу ночи», снятая в 1969 году. В центре сюжета была показана нечисть, планирующая отпраздновать Новый год[14]. В фильме снималось много известных актёров, среди которых были Георгий Вицин, Анатолий Папанов, Зиновий Гердт и другие[7]. Однако эта картина стала второй по счёту работой режиссёра, запрещенной к показу. Шепитько, которой на тот момент исполнилось 30 лет, признавалась[4]:
Обидно было, что какой-то запал был растрачен, не нашел выхода <...> Тридцать лет — пик жизни. С высоты этого пика отчетливо понимаешь ценность или пустоту прожитого, верность или ошибочность избранного тобой пути. Состоялся ли ты как личность?
В 1971 году в прокат вышел цветной фильм «Ты и я», изначальным названием которого было «Пробуждение». В нём рассказывается история о двух молодых нейрохирургах Петре и Саше, готовых разменять свой талант ради материального благополучия. Одного из главных героев — Петра — могли сыграть такие известные личности, как Владимир Высоцкий, Юрий Соломин и Георгий Тараторкин, однако режиссёр остановила свой выбор на Леониде Дьячкове[4]. Главная женская роль изначально была отдана Белле Ахмадулиной, игра которой во время кинопроб привела Шепитько в восторг, однако за день до начала съёмок её пришлось заменить на актрису Аллу Демидову[13].
Съёмки этого фильма оказались для режиссёра настолько тяжёлыми, что однажды даже привели к тому, что ей пришлось вызывать Скорую помощь. Картина подверглась сокращению в процессе монтажа, что, по словам самой Шепитько, окончательно её «изуродовало»[4]. Также режиссёра огорчал тот факт, что у фильма по меркам того времени было мало просмотров — всего 8 миллионов[8]. Критики утверждали, что после цензуры картина давала лишь смутное представление о том, что изначально входило в замысел Шепитько[13]. Однако год спустя на Международном кинофестивале в Венеции за этот фильм Ларисе вручили серебряный приз программы «Венеция — молодежь»[9].
Последней завершённой режиссёрской работой стал фильм «Восхождение», разрешение на постановку которого Шепитько пришлось добиваться в течение четырёх лет[10]. В основе сценария лежит повесть «Сотников» Василя Быкова. Съёмки картины начались в январе 1976 года накануне дня рождения режиссёра[11]. Местом для них послужил город Муром и его окрестности и проходили во время сорокаградусных морозов[5]. Впоследствии автор оригинальной повести называл Ларису «Достоевским в юбке», а также утверждал, что написал бы своё произведение иначе, если бы встретил её раньше»[4].
Картина могла не выйти в прокат, поскольку её намеренно отправили на просмотр секретарю ЦК КПССБелоруссииПетру Машерову, однако именно благодаря ему в итоге этого не произошло[13]. Впоследствии фильм был отправлен на международные фестивали, где завоевал множество наград, таких как «Статуя Свободы» на «Фестивале Свободы» в Сопоте, Гран-при «Золотой медведь» и FIPRESCI на Международном кинофестивале в Берлине, премия OSIC Международного католического киноцентра на Международном кинофестивале в Берлине. Также он был удостоен главной премии и приза Союза кинематографистов на Всесоюзном кинофестивале[9]. Лента имела невероятный успех и была куплена для кинопроката сорока странами[11].
Незадолго до смерти Шепитько отказалась от предложений снять фильм в Голливуде[15] и запланировала экранизировать повесть Валентина Распутина «Прощание с Матёрой»[5]. По словам её близких, уже процессе съёмок она утверждала, что последним её фильмом является «Восхождение», хотя на тот момент уже был снят новый материал[15].
Она погибла в 5:38 2 июля1979 года в результате аварии, произошедшей на на Ленинградское шоссе[13], недалеко от посёлка Редькино, во время поездки к месту съёмок своего фильма[5]. По словам её мужа, Элема Климова, в ту ночь ему приснился кошмар, ставший пророческим[5]. Оператор картины Владимир Чухнов и другие члены съёмочной группы также не выжили[8].
Съёмки фильма, получившего название «Прощание», премьера которого состоялась в 1981 году, завершил уже муж режиссёра[7]. Впоследствии «за фильмы последних лет» Чухнов и Шепитько посмертно получили Государственную премию СССР[8].
Могила Ларисы Шепитько находится в Москве на Кунцевском кладбище, на ней расположена её гранитная фигура в полный рост[7].
Шепитько была замужем за режиссёром Элемом Климовым. Они впервые работали вместе над фильмом «Зной», в котором он оказывал ей помощь в монтаже. Пара поженилась в 1963 году[15].
В 1973 году у супругов родился сын Антон, во время беременности которым Лариса получила травму позвоночник[16]. Актриса почти семь месяцев провела в больнице, и роды были тяжёлыми[4]. Антон Климов учился на факультете журналистики МГУ и работал в СМИ, а также занимался продвижением таких музыкантов, как Михаил Шуфутинский и Линда, на данный момент пишет прозаические произведения[16].
На стене средней школы во Львове, в которой училась Шепитько, установлена ее мемориальная доска[17].
В Москве на доме по адресу: набережная Тараса Шевченко, д. 3, корп. 2, висит бронзовая мемориальная доска с её барельефом, установленная в 1988 году[3] .